Gyakran az élőlényekkel hozzák összefüggésbe a szerves, széntartalmú anyagokat, pedig élőlények nélkül is létrejöhetnek. Tovább fokozta a kőzetminták iránti érdeklődést, hogy a Mars Jezero-kráteréből származnak, ahol egy folyó hordalékot rakott le. A földi folyódeltákban gyakran nyüzsögnek az élőlények. Ha valaha létezett is élet a Jezeróban, akkor most minden esély megvan, hogy a nyomára bukkanjanak. Tanja Bosak, a cambridge-i Massachusetts Institute of Technology geobiológusa szerint a „magok megléte fantasztikus”.

A következő években a NASA és az Európai Űrügynökség további űreszközöket tervez a Jezeróba küldeni, felvenni a Perseverance által gyűjtött magokat. Visszahozzák a Földre, és laboratóriumi körülmények között elemzik őket.

A várhatóan 2033-ban érkező minták az elsők lesznek, amelyeket valaha visszahoztak a Marsról.

„Ahhoz, hogy vállaljuk a Mars mintavisszatérési küldetés kihívását, nagy kőzetmennyiség szükséges” – mondta Laurie Leshin, a kaliforniai pasadenai Jet Propulsion Laboratory igazgatója. „A kezdés remek” – tette hozzá büszkén. (A Jet Propulsion Laboratory [JPL] űrközpontját az Amerikába kivándorolt világhírű áramlástani fizikus és mérnök, Kármán Tódor alapította.)

2021 februárjában landolt a Perseverance a negyvenöt kilométer széles Jezero-kráterben. Fő célja a múltbeli élet jeleinek felkutatása, elsődleges célpontja pedig a három és fél milliárd éves folyódelta, ahol az egymásra rakódott rétegek megkövesedtek. A vártnál messzebb szállt le a deltától, és üledékes kőzetek helyett, meglepő módon, magmás kőzeteket talált, melyek vulkáni tevékenység nyomán keletkeztek.

Végre 2022 áprilisában a Perseverance megérkezett a deltába, és a tudósok megtalálták, amit kerestek. Az elmúlt hónapokban a rover két magpárt gyűjtött be a delta peremét adó üledékes kőzetekből. Az egyik pár a Skinner Ridge nevű sziklakibúvóból származik, amely finom szemcsés homokkőből áll, és földi kőzettípusra emlékeztet. Nagyítás alá véve

a Skinner Ridge magjai világos színűnek látszanak,

sötét, kerek agyagszemcsékkel kirakva. Ezeket a sötétebb szemcséket vélhetően az az ősi folyó szállította, amely több száz kilométerről ömlött a Jezeróba. A szemcsék mesélhetik el a tudósoknak a Mars távoli térségeinek történetét.

A másik begyűjtött magpár a Wildcat Ridge-ről, a Skinner Ridge-től húsz kilométerre levő területről származik. Ezek a minták világosabb árnyalatúak és homogénebbek. Minél finomabbak a szemcsék egy kőzetben, annál nagyobb a valószínűsége, hogy megtalálhatók benne a múltbeli élet bizonyítékai. A Földön a kis szemcsék gyakran alacsony energiaigényű környezetben, például tavak alján telepednek meg, és megőrzik a bomló élőlényeket. A Wildcat Ridge-ben is szerves molekulákat találtak. Azokon a helyeken, ahol a Perseverance kifúrta két magját, a rover egy öt centiméteres kört vésett a sziklába, így láthatóvá téve belső textúráját. A rover kinyújtotta robotkarját, hogy megvizsgálja a kőzet ásványtani jellemzőit.

Szerves anyagokban gazdagabbnak bizonyult, mint bármely, a Perseverance által vizsgált folt –

mondja Sunanda Sharma, a Jet Propulsion Laboratory bolygókutatója. A szerves anyagok ezek szerint főleg azokban a foltokban koncentrálódnak, amelyek szulfát ásványi anyagokban gazdagok, és életjeleket hordozhatnak. Mindez arra utal, hogy a szerves anyagok és a szulfát ásványok koncentrálódtak, amikor a Jezerót egykor betöltő tó elpárolgott.

A Perseverance segédje, az Ingenuity mini helikopter sokkal tovább bírta, mint ahogy azt tervezői valaha remélték. Mindössze öt útra hitelesítették, ehhez képest nemrég hajtotta végre harmincegyedik repülését. Az Ingenuity hűségesen kíséri a rovert, segít felderíteni az utakat, melyek egy vágyott, ismeretlen másik világba vezetnek.

Forrás: Nature