Gazdasági világháború középpontjába került a legkönnyebb fém, a lítium, melyet valamelyest azok is ismernek, akik nem fordítottak rá kellő figyelmet a kémiaórákon. Milliók telefonja, fényképezőgépe vagy újabban az autója működik
lítiumion-akkumulátorokkal, melyek egyik legfőbb előnye viszonylag kicsiny súlyuk.
A lítium atommagja ugyanis mindössze három protont (és négy, ritkábban három neutront) tartalmaz, szemben a kémiailag hasonló nátrium tizenegy protonjával (és tizenkét neutronjával). Az akkumulátorokban klasszikusan használt ólom pedig hozzá képest igazán „ólomsúlyú” a maga nyolcvankét protonjával – nem mindegy, hogy egy akku hét kilót nyom, vagy kétszázhetet (kicsit csaltunk, de az arányok ehhez hasonlóak).
Salar del Hombre – sivatagi sós tó Argentínában, ahol lítiumbányászat is folyik (forrás: PierreLht, CC0, Wikimedia Commons)
Az elektromos járművek robbanásszerű elterjedése megnövelte a lítiumkeresletet, s rádöbbentette a gazdag ipari országokat, milyen kiszolgáltatottak e téren a harmadik világnak. Bár
a lítium nem számít ritka elemnek, a földkéregben a huszonhetedik leggyakoribb, gazdaságosan kitermelhető készleteinek nagyobb része a déli féltekén
található. Jelentős termelők a dél-amerikai „lítium-háromszög” országai, Chile, Argentína és Bolívia, ahol a sivatagi sós tavakból lepárlással nyerik ki, valamint Kína, Zimbabwe és Ausztrália. Az utóbbi akár ki is segíthetné a gazdag északi országokat, ám a nyers lítium(sók)
feldolgozását akkumulátorminőségű alapanyaggá kétharmadrészt Kínában
végzik. Ez az előny hatékony gazdasági fegyverként is használható, ha például Amerika más téren meg akarná szorongatni Kínát.
A lítiumkészletet rejtő McDermitt-kaldera elhelyezkedése (Public domain)
Ebből a szorult helyzetből jelenthet kiutat az Egyesült Államoknak, hogy Nevada és Oregon államok határán tizenhatmillió éve kihunyt szupervulkán, a McDermitt kaldera alatti agyagrétegben felfedezték
a világ eddig ismert legnagyobb, húsz-negyvenmillió tonnára becsült lítiumkészletét.
Az animáció bemutatja, hogyan alakult ki a lítiumot tartalmazó vulkáni agyagokkal dúsított kaldera
A kitermelésre a GM támogatásával vállalkozó Lithium Americasnak a technikai nehézségek mellett
komoly környezetvédelmi problémákkal
is szembesülnie kell. Az itteni készletek mindenesetre évtizedekre elegendők lehetnek az amerikai elektromos autóiparnak.
Nyitókép: a McDermitt-kaldera (forrás: usgs.gov/media, fotó: Chris Henry, Nevada Bureau of Mines and Geology)
